El nuevo y más pequeño lanzador de la Agencia Espacial Europea, Vega, despegará por primera vez el próximo 13 de febrero. El vuelo inaugural partirá desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa, para ampliar el rango de servicios de lanzamiento europeos. Su primera misión será poner en órbita nueve satélites, entre ellos el español Xatcobeo. La misión VV01 será la primera del lanzador Vega de la Agencia Espacial Europea (ESA), que el 13 de febrero de 2012 –con una ventana de lanzamiento de dos horas– despegará desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou (Guayana Francesa). Tras nueve años de desarrollo por parte de la ESA, la agencia espacial italiana (ASI) y el contratista principal del vehículo (ELV SpA), el benjamín de los lanzadores europeos será una realidad.
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El lanzador ‘Vega’ de la Agencia Espacial Europea (ESA) se prepara para su vuelo inaugural
Paneles solares de Astrium: máxima potencia en el espacio
Desde hace casi 50 años, el Centro de Competencias de paneles solares de Astrium en sus dependencias de Ottobrunn equipa satélites de todas clases con estas “centrales eléctricas” de gran eficiencia. Reconocida como la empresa líder de Europa en este mercado, Astrium acaba de utilizar hoy en un panel la célula fotovoltaica “un millón” del proveedor AZUR Space, un proveedor de células solares con base en Heibronn, Alemania, y en presencia del Ministro de Economía, Infraestructura, Comercio y Tecnología de Bavaria, Martin Zeil, entregó el panel solar que hace el número 300. Además, Astrium firmó con AZUR Space un convenio de cooperación a largo plazo. En la actualidad, un equipo de Astrium formado por un centenar de personas está ocupado en preparar los paneles solares para la sonda europea BepiColombo, que visitará Mercurio, así como el panel solar más moderno del mundo para la próxima generación de satélites de telecomunicaciones, ALPHABUS.
Astrium firma un acuerdo de subvención con la UE para definir NEO-Shield
La Unión Europea ha decidido invertir en la protección del planeta frente a colisiones de objetos cercanos a la Tierra (Near-Earth Objects o NEO, por su sigla en inglés), tales como asteroides o cometas, dentro del marco del programa europeo «NEO-Shield». Las misiones espaciales de desviación de asteroides ya deberían ser posibles con la tecnología actual, sin embargo éstas, todavía han de adaptarse para tal fin. Astrium será el líder industrial de un consorcio de varias organizaciones internacionales encargado de definir los que podrían ser los conceptos básicos en la protección del planeta frente a objetos cercanos a la Tierra. El consorcio recibirá una subvención de 4 millones de euros durante los próximos tres años.
Relacionan remotos estallidos estelares con galaxias masivas actuales
Un equipo de astrónomos ha encontrado la mejor relación hasta la fecha entre los estallidos más potentes de formación estelar del universo temprano y las galaxias actuales más masivas, que fueron testigos de una abrupta interrupción del nacimiento de estrellas y que hoy están pasivas con viejas estrellas. El nacimiento de agujeros negros supermasivos parece estar detrás del repentino final de aquellos estallidos de formación estelar. “Es la primera vez que hemos podido mostrar una relación directa entre los estallidos de formación estelar más energéticos del universo temprano y las galaxias gigantes más masivas del universo actual” explica Ryan Hickox, investigador en el Dartmouth College de EEUU y la Universidad de Durham en Reino Unido. El científico lidera un estudio internacional que publica la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La microgravedad altera el comportamiento de los insectos

Un estudio internacional en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha recreado en laboratorio condiciones de microgravedad que simulan el ambiente del espacio. Este trabajo, publicado en la revista Interface de la Royal Society británica, confirma que la alteración en el comportamiento de los insectos en el espacio se debe al efecto de la microgravedad y no a otros factores del ambiente espacial. Estos resultados suponen un nuevo paso en la investigación de sistemas de soporte vital en condiciones ambientales extrañas, como las que podrían darse en misiones espaciales. “Con ayuda de un simulador magnético hemos recreado el ambiente espacial y a partir de ahí hemos estudiado el comportamiento de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) en condiciones de microgravedad. El comportamiento de las moscas resultó ser idéntico al observado en el espacio durante la misión Cervantes a la Estación Espacial Internacional, o las del transbordador espacial Columbia”, explica el investigador del CSIC Raúl Herranz, del Centro de Investigaciones Biológicas.
Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) recrean en laboratorio las condiciones de ausencia de gravedad del espacio
Un estudio internacional en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha recreado en laboratorio condiciones de microgravedad que simulan el ambiente del espacio. Este trabajo, publicado en la revista Interface de la Royal Society británica, confirma que la alteración en el comportamiento de los insectos en el espacio se debe al efecto de la microgravedad y no a otros factores del ambiente espacial. Estos resultados suponen un nuevo paso en la investigación de sistemas de soporte vital en condiciones ambientales extrañas, como las que podrían darse en misiones espaciales.
Proponen nuevos métodos para la eliminación de la basura espacial
Actualmente existen en el espacio más de 19.000 objetos de más de 10 centímetros y unos 500.000 entre uno y 10 centímetros, todos ellos procedentes de misiones espaciales anteriores puestas en órbita y que cuando dejan de tener una utilidad pasan a formar parte del censo de basura espacial. La mayoría se encuentran en órbita baja (LEO) entre 800 y 1000 km de la superficie de la Tierra, aunque también se concentran en torno a la altura geoestacionaria (GEO). El coste de la eliminación de la basura espacial, principalmente trozos de lanzadores y satélites “muertos”, es muy elevado, pero su eliminación resulta necesaria para el futuro del espacio; las agencias espaciales son conscientes de la necesidad de atajar directamente este inconveniente y han comenzado a tomar medidas al respecto. El proyecto Ion Beam Shepherd for Contactless Space Debris Removal (Eliminación de Basura Espacial con Chorros de Iones) pretende, mediante una apuesta ambiciosa pero potencialmente eficaz, resolver el acuciante problema de la basura espacial.
Las luces de la Península Ibérica, foto del día de la NASA

El Observatorio Terrestre de la NASA dedica su imagen del día a una panorámica nocturna de la Península Ibérica. En la fotografía, tomada por el astronauta William J. Stepanov desde la Estación Espacial Internacional, pueden distinguirse con claridad las mayores áreas metropolitanas de España y Portugal. Las farolas de España y Portugal definen la península Ibérica en esta fotografía tomada desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Algunas de las mayores áreas metropolitanas son visibles, como Madrid (hacia el centro), Lisboa (situada a lo largo de la costa suroeste) y Sevilla, destacada al norte del estrecho de GIbraltar.
Claves para resolver el misterio de las galaxias elípticas superdensas
Las relación entre el tamaño y la densidad de las galaxias elípticas en el Universo lejano constituye uno de los problemas actuales más candentes en astrofísica. Una investigación realizada por astrónomos de la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad de Florida, la Universidad Complutense de Madrid y el Instituto de Astrofísica de Canarias, revela importantes datos que podrían cifrar las claves para resolverlo. Las elípticas son las galaxias más masivas del Universo cercano a la Tierra. Tienen formas ovales, regulares y no poseen un disco al modo de las espirales como la Vía Láctea. Usando telescopios de gran tamaño, los astrónomos han identificado galaxias elípticas que son 10 veces más masivas que nuestra galaxia y que se encuentran aproximadamente a 10 billones de años luz de la Tierra. Estas galaxias son dos veces más pequeñas que las galaxias elípticas de hoy en día, pero contienen casi el mismo número de estrellas. Comprender cómo éstas galaxias han podido crecer tanto ha pasado a ser uno de los problemas más candentes en la astrofísica.