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Astrium, la compañía espacial líder de Europa, acaba de recibir la adjudicación por parte de la Agencia Espacial Europea (ESA) de un contrato para continuar el desarrollo del lanzador Ariane 5 Midlife Evolution (A5 ME). La decisión sobre la fase final de desarrollo del A5 ME será tomada por los Estados miembros de la ESA en el próximo Consejo Ministerial, previsto para noviembre de 2012. Ariane 5 ME es un programa clave de la ESA adoptado en el Consejo Ministerial de 2008 y destinado a modernizar el lanzador Ariane 5 actual. Con su concepto de «dos lanzadores en uno», este programa permitirá poner en órbita geoestacionaria hasta 12 toneladas de carga, es decir, dos satélites de más de 5 toneladas en un mismo vuelo. Esta optimización de Ariane 5 consiste principalmente en dotar al lanzador de una nueva etapa superior equipada con motor criotécnico Vinci® rearrancable, desarrollado por Snecma (Grupo Safran). La cofia se alargará igualmente tres metros para permitir el transporte de cargas útiles más pesadas y voluminosas. Ariane 5 ME tendrá, pues, una capacidad de lanzamiento un 20% superior a la de las actuales Ariane 5 ECA y Ariane 5 ES, por el mismo precio, lo que corresponde a una reducción del precio por kilo lanzado del 20%. Dicho control de los costes es posible gracias a la plusvalía que ofrece la dirección integral del proyecto del lanzador Ariane 5, que Astrium ejerce desde 2003 como contratista principal único.